Ambientada en Hong Kong en 1841, durante la presencia británica. Dirk Struan, poderoso comerciante británico, domina el comercio y es conocido como el Taipan. Su rival más peligroso es Tyler Brock, otro comerciante decidido a destruirlo. La novela gira en torno a sus enfrentamientos por el poder y el control comercial. Mientras tanto, Struan intenta consolidar su posición en un territorio marcado por las tensiones entre británicos y chinos. Clavell combina aventura, intriga empresarial, rivalidades y conflictos culturales. La historia muestra también la vida de comerciantes, marineros y habitantes en esa época.