La trama se centra en la familia Roland en Le Havre. La repentina e inesperada fortuna que recibe Juan provoca que Pedro, médico de profesión, comience a cuestionar la procedencia del dinero y la relación de su madre con el difunto benefactor. Pedro pasa de la duda a la obsesión, destruyendo la armonía familiar al destapar un secreto que transforma el amor en rencor y vergüenza. La novela aborda la burguesía, la hipocresía, la legitimidad, los lazos de sangre y la envidia fraternal. Es una obra clave del naturalismo francés, conocida por su análisis profundo de la psicología de los personajes.