Narra la historia de Eliza Sommers, una joven chilena en Valparaíso que, en 1849, viaja escondida en un barco a California para seguir a su amante, Joaquín Andieta, quien ha ido en busca de oro. La novela describe la fiebre del oro en California, la transformación de Eliza de una joven inocente a una mujer independiente y su relación con el médico chino Tao Chi'en, que la guía en este viaje lleno de aventuras, amor, codicia y la búsqueda de la libertad personal en un mundo salvaje y cambiante.