La acción se traslada al año 1625 en los campos de batalla de Flandes. Íñigo de Balboa, alistado como mochilero en los tercios viejos, es testigo de excepción del durísimo asedio y rendición de la ciudad de Breda. La novela narra los pormenores militares que, diez años más tarde, servirán de inspiración para el famoso cuadro de Diego Velázquez (Las lanzas). Siguiendo los pasos de Diego Alatriste, el joven Íñigo empuña por primera vez la espada y el arcabuz en combates reales, enfrentándose a estocadas, asaltos nocturnos (encamisadas), saqueos, motines por falta de paga y la cruda devastación del invierno europeo.