La historia se ambienta en Sevilla en el año 1626. Tras regresar de Flandes (donde participaron en el famoso asedio de Breda), Diego Alatriste e Íñigo de Balboa reciben una misión secreta y de alto riesgo encargada por el propio Conde-Duque de Olivares. Deben reclutar a un grupo de espadachines y hombres de acción para interceptar un cargamento de oro de contrabando procedente de las Indias, el cual va a ser desembarcado ilegalmente por un galeón español para burlar los impuestos reales. La trama sumerge al lector en los bajos fondos de la turbulenta Sevilla del Siglo de Oro, el corral de los Naranjos, la cárcel real y las tabernas