La historia narra en primera persona los días posteriores a la expulsión escolar de Holden Caulfield, un adolescente de 16 años rebelde, cínico y sumamente sensible. En lugar de regresar a casa y enfrentar a sus padres, Holden deambula solo por las calles de Nueva York, lidiando con una profunda soledad, el dolor por la muerte de su hermano y una frustración constante hacia la hipocresía del mundo adulto.El título proviene de su fantasía de ser "el guardián entre el centeno": alguien que atrapa a los niños antes de que caigan por un precipicio, lo que simboliza su deseo desesperado de proteger la inocencia infantil de la corrupción