La historia se ambienta en Inglaterra durante el mes de julio de 1962, justo antes de la gran revolución cultural y sexual que transformó la década. Los protagonistas son Edward (un joven graduado en historia de clase media-baja) y Florence (una talentosa violinista de clase media-alta). A pesar de pertenecer a entornos sociales diferentes, se enamoran profundamente tras un largo cortejo y deciden casarse. La trama principal se concentra en las pocas horas de su noche de bodas, transcurrida en un pequeño hotel costero junto a la playa de Chesil, en Dorset. Ambos llegan al matrimonio siendo vírgenes e inocentes.