Ricardo es hijo único. Juan, su padre, un humilde campesino que labró su fortuna emigrando a Madrid, inicia la novela confesando sus temores hacia los malos instintos de su vástago, que considera heredados de su abuelo, condenado a la horca por asesino. El peso de la herencia genética, un tema muy caro al naturalismo, así como la controversia entre Ciencia e Iglesia, anima desde la primera de sus páginas el tremendista relato de Sawa, que continúa describiendo con profusión de escenas descarnadas el difícil primer parto de Rafaela, recién desposada con ese criminal nato que, dada la imposibilidad de su mujer para volver a hacer «vid