La historia presenta a un John Rebus que, aunque oficialmente jubilado, no logra alejarse del mundo criminal. La trama se dispara con dos eventos paralelos en Edimburgo: Un asesinato violento: Un importante abogado es hallado muerto en su domicilio. En la escena se encuentra una nota amenazante, similar a una recibida por el gánster local y eterno rival de Rebus, Ger Cafferty. Guerra de bandas: Una peligrosa banda mafiosa de Glasgow, liderada por Joe Stark y su hijo Dennis, se traslada a Edimburgo en busca de un transportista que les robó un cargamento de droga.